列为国家经济建设的重要项目。工程规划期限为七十年，分三个阶段、七期工程进行，规划造林五点三五亿亩。到二零五零年，三北地区的森林覆盖率将由一九七九年的百分之五点零五提高到百分之十五点九五。
三北防护林体系东起黑龙江宾县，西至新疆的乌孜别里山口，北抵北部边境，南沿海河、永定河、汾河、渭河、洮河下游、喀喇昆仑山，包括新疆、青海、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河北、辽宁、吉林、黑龙江、北京、天津等十三个省、市、自治区的五百五十九个县（旗、区、市），总面积四百零六点九万平方公里，**国陆地面积的百分之四十二点四。
三北地区大部分地方年降水量不足四百毫米，干旱等自然灾害十分严重。这里分布着中国的八大沙漠、四大沙地和广袤的戈壁，总面积达一百四十九万平方千米，约占全国风沙化土地面积的百分之八十五，形成了东起黑龙江西至新疆的万里风沙线。这一地区风蚀沙埋严重，沙尘暴频繁。从六十年代初到七十年代末的近二十年间，有六百六十九万公顷土地沙漠化，有一千三百多万公顷农田遭受风沙危害，粮食产量低而不稳，有一千多万公顷草场由于沙化、盐渍化，牧草严重退化，有数以百计的水库变成沙库。