英国、加拿大是世界公认的数学教育方面最强最积极的国家，他们只有大约10%的任课教师属于当地的、州的、或省级的组织，不到5%的是属于全国性或国际性的团体。由于绝大多数数学工作者对数学本身并无兴趣，他们大都不愿意参加与数学有关的活动，数学教育的领导权无耐地交托给了大学的师资培养者和大学中极少数的数学研究者。
半个世纪前，几乎所有中学教的数学是1800年代的大数学。数学教育工作者关心的事情有：内容——教什么，课程安排——怎样组织教学大纲，以及方法——怎样最好地把教学大纲的内容教给学生。其中有些方面的内容是重叠的。教学改革的步伐很小，或没有什么变化。由于1957年10月4日，苏联第一颗人造地球卫星“伴侣－1号”发射成功，此举标志着西方失掉了科学领导地位的皇冠。在随后的50年中，人们对有别于教育学领域的数学教育进行了意义深远的新数学教改。它几乎影响到世界所有国家。新数学主要是那些在数学教育上贡献最小，却又要把“数学教育提高到20世纪水平”的大学数学研究家们的一种尝试。美国给予了这种活动以巨大的政府资助；英国则给予了私人基金会的资助，但其结果是十分可怕的。这种活动把诸如集合、非十进制