偶像，可以说是日本艺能界一种独有的文化产物，其他国家虽然也有类似形象或者属性的明星艺人存在，但都未曾像日本这样，将偶像发展成一个职业，甚至一种文化。
所谓的“偶像”，日本本来是没有这个词的，它是从idol这个词演化来的外来词。追根溯源大概是从1927年来的，直到上世纪四十年代形成了最接近现在意思 的说法。
最早，日本人只用这个词来称呼外国人，而称国人是“star”。特别是电视还没普及的时候，日本人只能看电影，因此把那些电影演员称作“star”，年轻一点的就称“青春star”。
六十年代，电视逐渐普及，电视节目多了起来。这个时候就出现了日本第一批的乐队组合，人们就不再用“青春star”，而是改用“偶像”。因此，七十年代以前只能算是偶像的黎明期，直到七十年代才进入发展期。很多企业有意识的给那些“偶像”注入“看起来很可爱”，“很容易亲近”的特征，引导日本国民的审美意识。
七十年代，随着电视节目的增多，选秀节目也就应运而生。人们开始刻意打造偶像，就出现了偶像的鼎盛期。最有名的就是演员山口百惠、森昌子、桜田淳子。但这个时候偶像指的其