69年大学毕业他就分配到一汽工作，在一汽呆了20年算是汽车界的前辈。
当年一汽从大众手中凭借奥迪合资项目，白捡了一个完整的美国大众汽车工厂回来的大手笔操作，就出自他之手。以及一汽购买克莱斯勒488发动机，也是他亲自出马谈妥，还让美国人赔了一笔违约费，这些都是中国汽车界的经典案例。
正在由于在一汽工作的出色履历，李之泉在90年代初调任中央，出任机械工业部的副部长，支持了1994年中国汽车产业政策的制定。后来又参与中国加入wto的谈判进程，成为令外国谈判代表无可奈何的谈判专家，随之在2003年出任中国首任商务部长一职。
“李之泉同志具有丰富的国际谈判经验、扎实的理论知识以及出色的地方中央工作经历，他是我们国内为数不多真正具有国际视野大局观的专家型官员，出任这样极具挑战性的新职位非常合适。”
在他获得部长提名之时，首长如此评价道。可以说，李之泉就任新创立的商务部长属于众望所归，中外媒体都一致看好。
在中华集团打算到俄罗斯建厂投资时，就得到时任部长李之泉的大力支持，为此韩皓跟对方在陈老的牵线搭桥下建立了良好关系。