作部首，是取和车裂同样将人处死的意思 ，偏旁为“斤”，即斧斤的斤，指行刑时用斧不用刀。
秦以前也有人把割头处死的做法，那叫“杀”，所以那时是杀头和斩首的说法。
秦以后，逐渐把“斩”引申为广义的杀，杀头的刑罚便叫做斩首。
斩首的地点和执行其他死刑一样，一般都在市朝。
从春秋时起大多如此，凡将王公大臣或名士大夫斩首，就在朝门外，如北宋时在汴京五朝门，明清时在北京午门。
凡将普通死囚斩首，就在街市进行，这即是《礼记·王制》篇所说的“刑人于市，兴众弃之”的意思 。
对某一城市来说，行刑的地点有时是固定的，有时是不固定的。
清代北京斩人，常在菜市口，有据传说，清代苏州斩人常在五故天亮时，在平时较繁华的街道上执行。
市民得知要在这街上杀人，都事先出钱贿赂刽子手，如果谁家不出钱或出钱较少，刽子手就有意在他家店铺前面行刑，这家人就会觉得十分晦气。
小说、戏曲描写的包公故事中，包公把罪人处死用的是虎头铜铡，施行时罪人被平放于张开的铡口下面，从腰间铡为两段。
如包公下