于是，清王朝处于“内忧外患”之中，迫切需要经世应变之才以维持其统治。
显而易见，八股取士的科举制度不能适应这种时代的要求，当时西方的科学技术以及内政外交所需的其他许多知识，均出于科举士人的旧学视野之外。
在这种情况下，科举制度的改革就被提上了议事日程。
科举制度的改革最初始于注重时务。
1862年（同治元年），清政府认识到国子监“专课文艺，无裨实学”，下令“兼课论、策”，“奖励留心时务者”。
1871年（同治十年），下令考取生员的童试加试算学;1895年（光绪廿一年），又下令加试时务，与算学任选一门。
在戊戌维新运动中，废除八股是维新派的一项基本主张。
百日维新中光绪帝发布上谕，指出八股文不能“励实学而拔真才”，下令“自下科为始，乡会试及生童岁科各试，向用《四书》文者，一律改试策论”。
不久，又根据张之洞、陈宝箴的建议发布上谕，详细规定了考试改革的具体内容:“乡会试仍定为三场。第一场试中国史事、国朝政治论五道;第二场试时务策五道，专问五洲各国之政、专门之艺;第三场试《四书