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所谓的自主招生选拔考试，就是在本市五区所有初三学生完成初三上学期的期末考试之后，寒假开始之前，在五区四万多初三学生之中，选拔出1000名优秀的学生，集中到海岩市第一高级中学高中部进行一次自主招生考试，根据考试成绩招收学生，收了160人，秀安高中80个，市一中80个。
录取的初三学生下半学期就不用回去复习准备中考，而是直接被两所高中录取，开始提前教授高中的课程。这也是实验班这个名称的由来。马肃参加的是第二届自主招生，时间是2005年冬季，总成绩排名32名，被秀安高级中学提前录取。
对于秀安高中来说，实验班的意义绝不是单纯地应付高考，他们有更艰巨的任务，参加各科奥林匹克竞赛，赢取省奥林匹克竞赛的金牌，赢得参加全国乃至世界奥林匹克竞赛的名次和奖牌。根据规定，高中生高二的时候才能参加各种奥林匹克竞赛，但是实验班的学生常常高一就能进行比赛，相当于一次练兵，高二是他们向各种奖牌和名次发起进攻的时刻。因此他们在繁重的高中课程之中，每个礼拜都要抽出五六节课进行高中数学、物理、化学竞赛的训练。
充满竞争和压力的高中生活，直到大学毕业很久，马肃还