试又称“大比”，定在子、卯、午、酉年秋八月进行，故又称“秋闱”。
参加乡试的人员有两种人，一是在校学生，即国子监监生和府、州、县官学就读的生员。
但生员必须是在按察司提学副使主持的科考中获得一、二等的“科举生员”。
二是“充场儒士”。在明代，未人政府各级学校的读书人称“童生”，他们中的一些人经特别考试，可获准参加乡试。
乡试参试名额与中举名额大致为三十比一，即录取一名举人，参试者约为三十名。
韦宝这种秀才属于第二种，在乡试之前还得参加一个科试。
根据“科举成式”的规定，“官未人流者”也可参加乡试，但从官、吏分途以及任官注重资格以后，这种情况就基本取消了。
“科举成式”还规定，学校教官、罢闲官吏、倡优之家以及居父母丧者，不许参加乡试。
韦宝倒是没有这些限制。
乡试试场设在各省省城，即布政司衙门所在地，南北直隶的试场分别设在应天、顺天二府，即今北京、南京。
考试之前，各布政司及二京府均聘请主考官二人、同考官四人。主考官的职责是出题、审卷、决定录取名单、