甲舰对决出现在美国内战中的1862年。从此，铁甲舰成为海洋新霸主。
铁甲舰大约从1890年代初期开始被前无畏舰所取代。
20世纪初期时的战列舰在主甲板的中央轴线上或者舰体两侧装配了能做360度全向旋转的装甲炮塔，舰炮也都普遍采用了螺旋膛线，其攻击力进一步增强。
此时的战列舰大多已经被直接称做铁甲舰，清朝北洋水师使用的由德国建造的定远号、镇远号铁甲舰可以称做是这一时期的铁甲舰代表。
在那个时代里，铁甲舰无疑是海上的霸主。
这种由风帆战舰时代的战列舰发展而来的身披铁甲的军舰，在海军中充当了主战军舰的角色，用以参加正规的海上大规模作战，是各国海军的中坚力量，也是国家实力的象征。
按当时的简单划分标准，可以将铁甲舰按排水量分为：一等铁甲舰排水量在8000-10000吨以上，二等铁甲舰排水量在5000-7000吨。中国清朝的定远、镇远，日本的“扶桑”、“比睿”铁甲舰属于此类。
按照设计和采用的有关技术的不同，19世纪中后期的铁甲舰又可分为“船旁列炮铁甲舰”、“船腰炮房铁甲舰”、“船面旋台舰”、“露台