部分城市只是国家的政治和军事据点。
汉武帝即位后大力开边，屯垦和移民诞生了一批边塞城市，西域五十余国也列入西汉版图。到西汉末年，辽阔的疆域内分布着大大小小1600来个城市。国家经济的恢复和发展使城市的经济性和文化性也得以增强，不少城市成为所在地区的经济、文化中心，加上周边一些小的城邑，就形成了我国历史上最早的城市圈，并形成了如关中、关东、燕赵、江南等城市经济区。郡县城市体系建设至此基本完成。东汉初期，光武帝刘秀撤并过400余县，东汉城市因此比西汉少一些，不到1200个。
东汉的城市发展和西汉相比有两个较明显的特点，一是边疆一带城市数量减少，幽州、凉州西汉时都有一百多城，东汉时皆不到一百。这可能和两汉交替之际战乱频繁以及东汉初政府无力管控西域有关。另一个特点是南方城市开始发展。南方城市的发展是经济区域变化的一个反映。东汉前经济发展区域主要是淮河以北地区，东汉后期南方出现了新的经济发展区，且人口大增，如鄱阳湖、洞庭湖周边一带及成都平原。南方的荆、扬、益、交四州西汉时只有城市383个，东汉时有387个。但总的来说，整个汉代南方城市数量还是远远少于北方。