老爷这八个儿子只得两个是嫡出，其余俱是庶子。老四牛继姚早年让贼子杀了，险些去了牛二太太大半条命；如今只剩下老大一个。
当年府里的大太太三太太见她从不管牛二老爷的姬妾怀孕、眼看着庶子生了一大片，牛二太太只扮作贤良淑德、说是“二老爷的儿子自然也是我的儿子。”殊不知，这群庶子没有两个是一个娘生的。待长到小则八.九岁大则十三四，生他们的姨娘通房渐渐都死了。因二太太这个嫡母素来待庶子姨娘们好，孩子们的亲娘一个个在死前将儿子托付给了二太太。姨娘们但凡死了一个，二太太便另替二老爷收个齐头正脸的丫鬟入房，直到足足生满了八个儿子才不收了。
牛二太太心里自有计划。她本是个四品官的之孙女，舅父是开医馆的，未出阁子时便知道女子生育难免伤身。自己的男人不成器，早晚分家也得不了多少产业。她舅父曾说过：世上最值钱的便是人，因为人能干活挣钱。她男人虽无能，却与他们家的兄弟一般无二，也是个迂的。来日分家出去了，家里头必是自己说了算。除去自己的儿子，另有六个庶子、六个庶子媳妇可供使唤。
这六个庶子自小性子让她打磨得老实听话的，便犹如给儿子养了六个伙计，这些伙计还都在牛家家学里念了