扬子江三峡，即瞿塘峡，巫峡和西陵峡三段峡谷的总称，西起奉节县的白帝城，东至鄂州宜昌城的南津关，跨奉节、巫山、巴东、秭归、宜昌五县城，全长约七百里，自古就以景色神奇古朴、雄伟壮阔而闻名。三峡两岸悬崖绝壁，江中滩峡相间，水流湍急，据古书记载“自三峡七百里中，两岸连山，略无阙处。重岩叠嶂，隐天蔽日。自非亭午夜分，不见曦月……有时朝发白帝，暮到江陵，其间千二百里”，可见其雄伟险峻，水流之急。
传说三峡乃是上古时期大禹为了治水患疏浚而成的，据《淮南子·修务》记载，禹先是“决巫山，令江水得东过”，即凿开了堵塞江水的巫山，使长江之水能够顺畅东流。然后，他又凿开瞿塘峡“以通江”，开西陵峡内的“断江峡口”，终于使长江顺利通过三峡，向东流注大海，解除了水患对长江中下游的威胁，而上游的四川盆地终成粮仓，号称“天府之国”。
传说，禹在疏浚三峡时，还曾得到神女瑶姬的帮助。人们说，大溪宽谷中的“锁龙柱”和“斩龙台”，即为瑶姬帮助大禹治水凿峡时锁龙斩蛟的地方；巫峡中的“授书台”，是瑶姬向大禹授治水黄绫宝卷的地方，而不愿回天庭的神女也变成了那座令人向往的神女峰；西陵峡内的黄牛峡，就