大宋宣和二年冬，赵氏开国以来最大的一次官逼民反终于爆了。时江南困于朱勔花石纲之扰，无人不怨！睦州人方腊暗中聚集贫民，以诛杀朱勔的名义起事，不数日间应者云集。方腊自号圣公，建元永乐，自置官吏、将帅，以巾饰为标记。起义军无弓矢、介胄，只是以迷信鬼神 之事煽动民众。江南久不经兵火，方腊所部置牛皮大鼓擂鼓而行，附近百姓无论良贱无不闻声降附。
不及一月，聚集在方腊旗下者已达数万。但是这群农民脱离旧秩序的约束后，由于缺乏政治能力和社会责任力，在达到他们的正义目的（诛杀贪官）之前便已开始制造新的罪恶：所过之处烧房屋，掠钱财，抢女人！手段之愚昧与残暴比之野蛮民族也不遑多让！于是起义军便迅堕落为盗贼！
十二月，方腊攻陷睦州，杀官兵千人，占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县。跟着又攻陷歙州，临近的婺源、绩溪、祁门、黟县官吏集体逃亡。农民军转而南下，攻陷富阳、新城，直逼杭州。农民军凡捉到官吏，必断脔肢体，探其肺肠，或熬以膏油，乱箭扎尸，备尽楚毒，以偿积怨。
正要北上津门述职的陈正汇听到消息后为之驻足，闻说官员被俘官员的惨状后更生兔死狐悲之感。而远在北国的杨应麒在收