为了把折腾在重新招募工人上的损失弥补回来，朱厚熜半推半就地接受了户部尚书马宪成的建议，发北直隶数省囚犯到铁厂的矿山做工，还美其名曰“劳动改造”。官员百姓并不在乎什么名目，也不晓得什么“劳改产品”什么“人权问题”，也就将其视为理所当然之事。
按说犯了朝廷律法应该发九边充做苦役，如今皇上开恩让他们到京师做工，既无性命之忧，又能吃饱饭，听说每月还能领到一钱银子的赏钱，干的好了还可以减刑，囚徒们都很高兴，将之视为朝廷的恩典，更视为皇上给他们重生的大赦机会。
由于兵工总署的特殊性质，对工人实行半军事化的封闭式管理就成为理所当然之事，但除了那些囚徒之外，其他工人上工并没有监工手持皮鞭在一旁监督，更没有持刀弄棒的军卒兵士管束。铁厂实行计件付酬，干的活多了，朝廷给的赏钱就多，工人们大多是苦出身，也都愿意卖力干活。即便是那些城里的闲人野汉也不会跟银子过不去，都恨不得一天干出两天的定额，累得没有力气也没有时间闹事——真有违犯厂规赌钱打架的也不要紧，铁厂有的是守卫军卒，主事老爷的大堂上还立着一排水火大棍，厂里的规矩虽说只是扣钱，但若是闹的过分了，主事老爷少不得也要让他们晓得官威的