时无两。在明朝抚剿两策并用之下，北元势力极大削弱，数十年不敢再生南下牧马之念。
至明英宗正统年间，鞑靼衰落，瓦刺逐渐强盛，统一了蒙古各部成为草原霸主，吞并中原之野心就日益高涨。斯时明朝正值权阉王振把持朝政之际，王振专权乱政，导致国力衰弱，武备废弛。正统十四年，瓦刺借口明朝削减了朝贡使者的赏赐而大举犯边，好大喜功的王振怂恿明英宗朱祁镇兴师北伐，几十万北征大军丧师土木堡，连英宗皇帝都成了敌人的俘虏，“土木堡之变”也成为明朝由盛转衰的转折点。瓦刺大军挟大胜之威长驱直入，进逼京师，多亏有“救时宰相”之称的兵部尚书于谦挺身而出，率全国军民奋起抗战，取得了北京保卫战的胜利，这才保住了大明的江山社稷。
其后瓦刺因内乱而分裂，鞑靼趁机崛起，再次称霸蒙古，屡次骚扰明朝边境，杀掠百姓。到了嘉靖年间，因嘉靖昏聩，边防力量大为削弱，鞑靼趁机占据了具有重要战略意义的河套地区，出河套即可犯宣府、大同、三原等镇，震动京畿；入河套，则可攻击延绥、宁夏、固原等镇，侵扰关中，成为明朝的心腹大患。
嘉靖十二年，鞑靼首领达延汗死后，子孙们相互争斗，蒙古再次陷入割据状态，其第三子阿勒坦