不敢公开宣布造反，而是打着“清君侧，正朝纲”的旗帜起兵靖难，君侧奸佞是谁，朝纲何以不正，自是毋庸多言的；加之夏言为人刚直跋扈，又多年当国秉政，得罪了不少官员，朝野上下有“不闻费宏，不知相大；不睹夏言，不知相尊”之讥，叛军将攻讦的矛头指向他，倒很是迷惑了不少人。
还有最关键的一点，此次江南叛乱波及南直隶、浙江、湖广、江西、山东、河南数省，各省府州县大小官员或战或降或走，却出现了一个很奇异的现象：朝野士林风评不佳的严嵩等人的门生故吏，几乎都挂冠潜行，仓皇逃回北京，虽有弃职失地之罪，但法不责众，朝廷下了恩旨，准其由京官具保之后调任他职。而以夏言为首的刚直方正之人的门生故吏，包括那些尊礼派官员却发生了两极分化，一部分恪守臣职，率领为数极少的守备兵士、三班衙役，甚至是义勇乡民守土保境，被来势汹汹的叛军袭破城池，身死国难；另有一部分却因囿于礼法祖制而接受了叛军的主张，公然附逆，献城投降，其中典型的就是因上疏攻讦新政被廷杖之后罢官削籍，遣送原籍的赵鼎、齐汉生等人——据逃回京城的官员们说，他们已被叛军接到南京，即将出任要职。这些人都是夏言于嘉靖二十年主持科考之时取中的门生，如今却成了逆臣