瞻拜了孝陵，何心隐、张居正和初幼嘉三人回到码头，何心隐修书一封给魏国公徐弘君等勋臣贵戚，言辞恳切地感谢了他们的厚情重谊，但以自己少年新进，不敢僭越礼法违背朝廷规制为由，将他们派给自己的护卫打发了回去。官船载着三位在红尘俗世中颠沛流离的年轻士子，溯长江而上，过镇江，从瓜州渡口进入大运河，取道扬州、高邮、淮阴，向着北方逆流而上。
由于诚意伯刘计成兼任着操江总督，负有巡视江防之责，掌握着不下十万的水军，何心隐一直担心他暗中派人拦江搜查，心里一直捏着一把汗，直到官船安然过了扬州，三人总算是松了一口气。
可是，一年一度的梅雨季节来了，从扬州起航后，日日阴雨绵绵，沙沙的雨点日夜不停地敲打在船篷上，发出单调乏味的声音。由于漫天都弥漫着水气，天空也变得惨淡无光，从船舱中远远看去，两岸平坦的原野也是灰蒙蒙、白茫茫的一片。偶尔闪过一个村落、几丛杂树的影子，也是那样的冷落、荒凉。
与这种令人讨厌、令人难受的天气一同而来的，是一个迫在眉睫的问题：该往何处去！
荆州无论如何也是不能回了。何心隐为了打消他们这个念头，不得不将之前一直刻意隐瞒的一件事告