直集团，成为汪直部下的大头目。后来，他自拉队伍，独树一帜，势力最强盛之时拥众五六万，有海船千余艘，成为王直集团之外的第二大海商集团，与汪直海商集团并驾海上，共同出没于江浙海面，进行海盗式的通商贸易活动。
比之汪直，此人没有任何道德底线，更没有请求朝廷开放海禁的“崇高理想”，他的眼中只有银子，而且为人狡诈，性格倔强，不但多次勾结倭寇侵入沿海州县烧杀抢掠，还率众四处攻城略地，将浙江和南直隶闹得天翻地覆，连苏杭二州也岌岌可危。尽管徐海集团只猖狂了两年时间，就在浙直总督胡宗宪离间与诱降策略之下，被分化瓦解而败亡，徐海也跟后来的汪直一样被胡宗宪诱捕杀掉，但他犯下的罪行可谓罄竹难书，简直比倭寇还倭寇！
按说象这样的人，应该趁他羽翼还未丰满之时，毫不犹豫地将他杀掉，但朱厚熜却踌躇了好久，原因很简单：徐海是个难得的军事天才，极具组织和指挥才能，尤其精通海战。
抛开武器装备、兵员素质不说，海战最能考验将领的指挥才能，以徐海的经历来看，似乎根本没有受过正规的军事教育，却能自学成才，带着一帮鱼龙混杂的乌合之众在浙江外海屡败明军，并能与明朝中期两大军事奇才之一的俞大猷