一共二十三道，其中《四书》出三题，《五经》每经各出四题。按照规定，除了《四书》三题必须全做之外，《五经》的二十题，只须做自己报考的那一经四题即可。每题一文，合成“七艺”之数。要在不到两天的时间内做完七篇文章，既要做得好，又要工楷誊正，实在是一件极其紧张极其辛苦的差事，常常有不少生员因无法完成，或者因紧张过度而当场昏厥。
此外，由于《四书》、《五经》的篇幅不多，字数有限，一般性地抽取其中的句子来做题目，考了几百年，就难免重复。所以，许多出题的考官都是想方设法地变花样，或在每章每节内摘取数句，或者把某一章分成几节，或者从一节之中截取一句，或者把几章几节连在一起，这样来出题目，一则能显示自家的才学不凡，二则也使应试生员无从预测，考出每个人的经学功底和能耐。不过，生员也有的是办法，那就是把平日习作的数量成倍地放大，把那几部圣贤书割裂了又割裂，拼凑了又拼凑，预先做它几十题几百题，精雕细琢，反复推敲，请方家斧正修改之后再背熟。这样，往往总有那么一两题甚至三四题能碰巧猜到。尽管平时吃些苦，但七篇文章不必一一重新谋篇布局、遣词用句、修改誊正，就省了许多时间和精力，把它用于那几篇未曾猜到的