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太湖流域，西起茅山，东到东海，北尽长江，南至天目山，是一片水乡泽国，自古以来，就是全国有名的鱼米之乡，盛产稻米，滨海还有鱼盐、市舶之利，可谓天下富庶之地，久而久之，就形成了一个富甲一方的江淮地主阶层。
明太祖朱元璋出身赤贫之家，做过游方和尚，还讨过饭，自然对那些为富不仁的豪绅地主没有好感，加之那些人当初支持的是号称吴王的张士诚，给朱元璋逐鹿中原一统四方造成了很大的麻烦。因此，当他定鼎南京、建立了朱明王朝之后，就动用国家权力严厉打击元末江淮地主阶层，把他们迁徙到外地，田地收归国有，分给无地或少地的农民，并采取官田税重、民田税轻，国家重役多由富户承担等诸多措施，在一定程度上保护了直接从事农业生产的自耕农的利益，土地兼并之势有所缓解，做到了“百姓十九在田”。
明成祖朱棣迁都北京，实行两京制度后，骤然增大了朝廷的开支，江南各省除了供应南京之外，每年调运北方的钱粮多达数百万，其他各项供物不计其数，江南各省贫苦百姓负担日益加重，到了正德年间至嘉靖初年，税重役繁，再加上倭寇时常侵扰劫