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就在冯保与芸娘产生了“同是天涯沦落人”的感觉，忍不住互相倾吐内心的忧思之时，与之半城之隔的苏州知府衙门的后堂里，一场艰难的对话也已经进行了好久。
后堂即是官员会客的地方，按惯例分宾主设下了两排座椅，左边只有一个人坐在正中的位置，正是苏州知府兼南京都察院监察御史齐汉生。
仔细看去就能发现，这位名满天下的探花知府身子虽然直挺挺地坐在那里，但双眼却茫然地虚望着前上方，脸上写满的也不是抚牧一方的踌躇满志，而是憔悴和无奈。反倒是他对面坐着的几位身穿丝绸长衫的老者个个目光炯炯，神态自若，其中略微年轻一点的那个人还把身子十分放松地斜靠在椅子背上，一只手搁在旁边的案几上，几根手指还在轮番轻轻地叩动桌面。
一位老者端着茶碗，一边低头用盖碗抿着碗中的浮叶，一边说：“该说的我们都说了，府台大人总得给句准话吧！这都六月末了，木棉桑苗再不插下去，今年就养不到两秋蚕缫不到多少生丝，明年也就收不到多少棉纱，我们损失一点银子倒算不得什么，耽误了朝廷改稻为桑的国策，别说是府台大人，只怕夏阁