元三朝，到了眼下这大明朝，扬州仍是江南第一等繁华之地，与苏州、杭州、松江并称为“苏杭松扬”四大名城。究其根源，一是地处江淮之间，是南北水脉交汇之处，从杭州到北京通州的京杭大运河经过这里，管理漕河和漕军的漕运总督衙门就设在扬州；二是近海，百姓煮海为盐，利润颇丰。全国每年的产盐总量为三百万引，扬州一地就独占七十万引，每年税银收入高达二百万两，因此全国八大巡盐御史衙门，排在第一的就是开府扬州的两淮盐运司。漕政和盐政都是朝廷的经济命脉所在，朱厚熜的南巡之旅，当然少不了要“下扬州”走一趟。此外，他走陆路南下，先到松江再到苏州，折回到扬州，走了一个倒钩形，恰好能在时间上与走水路缓缓行进的龙舟船队吻合，就可以神不知鬼不觉地潜回船队，结束他那长达一月之久的“斋戒清修”。
抵达扬州前的那天晚上，一行人下榻在官驿之中，朱厚熜将高拱召来，问道：“肃卿，扬州城有三大衙门：漕运总督衙门、两淮盐运司衙门和扬州知府衙门，你与漕运总督韩里奇、巡盐御史赵自翱和扬州知府王可他们三位正印官可有交情？”
高拱一凛，不明白皇上为何要这么问，忙小心翼翼地回答道：“回皇上，微臣自知德薄才疏、难堪大用，却