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孝陵不愧是大明第一陵，方圆极其广大。通过那条宽敞的神道，沿途依次走过禁约碑、大金门、神功圣德碑碑亭、御桥、石像路、石望柱、武将、文臣、棂星门。过了棂星门折向东北，才算进入了孝陵的主体部分。在这条正对着独龙阜的南北轴线上依次建有金水桥、文武坊门、孝陵门、孝陵殿、内红门、方城明楼、宝顶等建筑。
孝陵有一个独特之处在于，将以前历代帝王陵寝前面的笔直神道改成一个弯曲的形状，颇出人意料。因此，自孝陵建成之后，对此就有不少说法。一说是因为朱元璋出身草莽，做事随心所欲，修建自己的陵墓自然也要别出心裁；一说是朱元璋要让孙权这条三国时的英雄豪杰替自己守陵，所以要避开梅花山山势，使神道变得弯弯曲曲；一说是朱元璋不欲破坏独龙阜的风水，顺应山水形势，设计出了这座前无古人、后无来者的寝陵布局。还有另外一说最为令人信服：历代帝王陵寝中，有不少采用天宫、天象、星宿图，意在取得“天人合一、魂归北斗”的效果。而朱元璋尤其崇仰天象，因而在生前就把自己的陵寝设计成北斗七星的形状，“勺头”为绕梅花山环行的导引神道；“勺柄”