第一章 鳌山灯会
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时光流逝，转眼就到了嘉靖三十年的元宵节。南京城中处处张灯结彩，欢庆佳节。每年都要在东华门外灯市口办的灯会更是比往年还要热闹许多，概因圣驾如今就驻跸南京，有大批达官显贵随行而来，真可称得上是“冠盖满京华”，既是南京城中缙绅百姓的无上荣耀；又是百年难遇的商机。这且不说，为了庆祝嘉靖帝朱厚熜即位登基三十周年，内阁和司礼监联名奏请皇上，要在南京紫禁城内举办声势浩大的鳌山灯会，更把南京城过节的欢乐气氛推向了顶峰。
皇城里的元宵佳节鳌山灯会，原本是一年一度的常例，其规模大小并无定制，全凭皇上个人嗜好和朝廷年成收入的好坏来决定。比如说，弘治年间，明孝宗弘治皇帝朱祐樘励精图治、勤政爱民，国家政治清明、经济繁荣，百姓安居乐业，被后世史家称为“弘治中兴”，朝廷的财力完全可以承办得起每年一度的鳌山灯会。可是，朱祐樘一向恭行俭约、爱惜民力，不愿大肆铺张浪费，鳌山灯会也是时办时停。到了他的儿子、有“明朝第一大顽主”之称的明武宗正德皇帝朱厚照的正德年间，朱厚照沉湎玩乐、游戏国政，