色体中，其端部都有一段称之为假dna的长链，大约含1ooo个无编码意义的碱基对，这些假dna片段，就是生物学家口中的端粒，具有保护功能，可以使染色体的端部保持稳定。
如果没有了端粒，染色体就会失去其稳定性，容易粘在一起，甚至还可能以异常结合的方式重新组合，从而导致细胞的老化。由于dna复制方法的特定形式，使它无法将染色体最顶端部分复制出来，因此复制品比起模版来要略微短些。
这在细胞的早起分裂过程中，通常都不会引起什么问题。但是，以后细胞每经历一次分裂，这些假dna的长链就会失去一小片段，约5o碱基对左右。当这些保护性碱基全部失去后，细胞就会生严重的功能紊乱，最终趋向于死亡。该理论认为，这就是每种细胞都有一定寿命界限的原因。
那么癌细胞和生殖细胞（精子、卵子）为什么会不受分裂次数限制而“永生”呢?
端粒学说认为，癌细胞和生殖细胞内，能够产生出一种酶，名叫端粒酶。这种端粒酶能修复细胞分裂时生在染色体端部的某种损伤，使伤口得以弥合，每次分裂之后，都能重建端粒，因此避免了细胞老化的趋势，并得以“永生”。
“你对端粒的比喻十分