璧归赵”，不过到了秦王政十九年（公元前年），赵国被秦国吞灭，和氏璧还是落到了秦国人手中。
一统天下后，嬴政称始皇帝。命李斯篆书“受命于天，既寿永昌”八字，咸阳玉工孙寿将和氏璧磨平，雕琢为玺，即为传国玺。
秦子婴元年（公元前年）冬，刘邦率军入咸阳，秦王子婴投降，奉上始皇玺。
刘邦建立汉朝后，将玉玺作为汉朝的国印，称为“汉传国玺”，也称“汉传国宝”。
西汉末年（公元年），王莽篡位，建立新朝。由于皇帝年幼，传国玉玺由元帝王皇后代为掌管，王莽派他的弟弟前去索要玉玺。
太后气愤地把传国玺摔到地上，骂道：“得这块传国玺，看你兄弟有什么好下场！”
玉玺因而被摔碎一角，后来用黄金镶补，但还是留下了缺痕。
公元年，王莽被杀，玉玺被人献给绿林军将领李松，随后李松又派人送到了更始帝刘玄那里。
刘玄为赤眉军所掳后，传国玺落入赤眉军拥立为帝的刘盆子手中。后来刘盆子兵败宜阳，将传国玺拱手奉于东汉光武帝刘秀。
东汉末年，宦官、外戚争权，在一次宫中大乱之际，汉少帝夜出北宫避难，仓促间未带传国玺