自光武皇帝以来，历时两百多年，在十四个皇帝中，十五岁以下即位的就有九个，最小的是殇帝，生下来只有一百天就当皇帝。年幼的皇帝即位后，不能亲理朝政，通常由母后执掌朝纲。太后们自己的能力有限，又不敢相信别人，只好重用自己的家人来处理政事。年轻的太后们让自己的父兄担任辅弼大臣，把持军政大权，逐渐形成了外戚专权的局面。
从本朝的第四代皇帝和帝(刘肇)起，宦官因为经常接近皇帝，逐渐由原来单纯侍奉皇帝，到传达皇帝诏令、掌握文书，权力逐渐加大。年幼的皇帝成人后，就要亲政，要执掌大权，他们只能依靠身边最亲密的宦官去发动宫廷政变，把外戚势力打掉，夺取大权，于是就形成了宦官专政的局面。等到这一任皇帝死了，他的母后及其父兄又选立幼小的皇太子做皇帝，外戚又从宦官手里攫取大权，于是就又出现了外戚专权的局面。幼小的皇帝长大后，又依靠宦官打击外戚。于是，就出现了外戚和宦官交替执政，互相篡权的动荡局面。
由于孝和皇帝以后的很多皇帝都是早年夭折，如殇帝在位时间只有九个月，少帝只有八个月，冲帝只有五个月，质帝只有七个月，废帝也只有五个月，这样就使外戚和宦官之间的倾轧斗争更为激烈。无论是外戚或是宦