廷闻讯仓皇，急忙调兵遣将，派遣冯唐率军前往宁武关支援李吉，另八百里加急传书，命令驻扎在兰州的西北大军攻打西京。
常璠都快带着大军打过山西直奔京城了，事态紧急，元康帝赵德现在不得不考虑采纳赵徽的意见了，一道圣旨昭告天下，反贼士兵，愿回乡耕种安家者，均可分良田三亩，愿开垦耕种无主之田，此田地为其所有，三年免赋不纳钱粮。
在宁武关，常璠遇到了最为难缠的麻烦，李吉的兵力不足常璠大军十分之一，却不惜任何代价守住了宁武关长达十六天之久，更让常璠损兵折将八万余人，终于撑到了朝廷援军来此。冯唐指挥守卫宁武关，派奇兵连夜绕道常璠大军后方烧毁粮草物资，另一队人马趁夜偷袭，诱敌深入朔云峡，一个伏击战让常璠吃了自起义以来的第一个败仗。
十二月初九，常璠久攻宁武关不下，损失惨重，伤亡士兵十余万人，遂听从军师单晗昱的建议退守代州。
与此同时，元康帝分田免赋的圣旨传到了代州。伤亡惨重的大军之中，已有人动了回乡种地的心思。现在回乡还能有田有地，可要留下，谁知道什么时候就身首异处了。
军心不稳，常璠焦虑不堪，下令逃兵者定斩不赦，并且同组连坐，若不想死