马涛是眉州人，和苏轼是老乡，只是他没有苏轼的好命，刚出生不久，父亲便去世了，全靠着母亲抚养。
在岁之前，他没有穿过新衣服，也几乎没有吃过饱饭。
像许多普通的孩子一样，他早早学会了上树掏鸟蛋，下河摸鱼，如果幸运，能捕到大鱼，就能填饱肚子。
实际上这种幸运一年也没有几次，如果说他有什么不同，那就是母亲经常告诉他，说是他们马家祖上是贵人，很荣耀的，只是后来衰败了。
马涛问过祖上是谁，母亲却总是不说。
后来他偶尔听到说书先生讲到了马超，提到了伏波将军马援，他就善做主张，说自己是马家的后人，只是他这个将门之后，混得太惨了……
生活的变化发生在他十四岁那一年。
益州交子务出了问题，那几个月，母亲一下子老了十岁不止，每天掰着手指头算，如何才能填饱肚子。
父亲留给母亲的一对银镯子也给卖了，家里的三间土坯房也押出去了。
马涛都不知道是怎么过来的。
后来交子风波平息了，许多商人出来挑头建丝绸作坊，母亲的手艺好，一年下来，居然成了管事，负责十几个织工。