《天工开物》一书在崇祯十年初版发行后，很快就引起了学术界和刻书界的注意。
明末方以智《物理小识》较早地引用了《天工开物》的有关论述，还在明代末年，就有人刻了第二版，准备刊行。
由于朝代更替，《天工开物》在清代因为政治原因，并没有得到发行，并很快在中国消逝。
一直到300多年后的民国初年，有人去查《云南通志》发现里面关于冶炼铜矿的叙述，引用到一本名叫《天工开物》的书，于是此人想看到这本书的全貌，便去北京的各个大图书馆搜寻这本书，结果一本都没有找到，又去询问各个藏书家，也没有一个人知道这本书，也就是说在经过满清将近三百年的统治之后，这本书已经几乎在中国绝迹，连知道这本书的人几乎都没有！
后来这个人偶然在一个日本朋友家发现这本书的日文版，于是他到日本的图书馆去查，这一查不要紧，发现这本书居然英国，俄国，德国，日本，法国都有翻译本，而且法国的还有全译本，后来他在法国的国家图书馆里，找到《天工开物》明朝时期最初的原刻本，而这个原刻本是所有版本中印制最精美的。
不得不说，这是一个巨大的讽刺，明朝科学家撰写的书籍，在几百年后