基本的阵型，是方阵和圆阵。方阵适用于进攻，而圆阵适用于防御，这在任何国家都是一样的。下面是一些比较有用的阵法：
华夏国家的阵法，依《孙膑兵法》，有方、圆、锥形、雁形、钩形、玄襄、疏阵、数阵，及火阵、水阵八种阵法，后两种是特殊的，主要使用的是进攻时的锥形阵、方阵和防御时的圆阵。疏阵适合散兵作战，雁形阵适合发挥弩兵的射击力量。
骑兵由于其机动性，难以排列较复杂的阵型。在轻装骑射手队形中，最成功的莫过于蒙古的战术了：在这种战术中，轻装骑射手在敌阵外射箭，不与敌人接触；而重装骑兵在远离战场的地方，直到敌人崩溃或者忍不住胡乱冲锋，他们才投入战斗，一举成功。
在冷兵器时代，作战的过程大体上是这样的：
首先，当得知敌人的所在的时候，军队离开营垒。
在接近敌人或者有遇到敌人袭击的危险的时候，从行军状态变换为作战状态——如果营垒离敌人很近，则一开始就列阵。在一般情况下，两军会大致相同时间发现对手，因此列阵时间大致也相当。所以古代作战的典型场面是两军面对面的对垒。
在这种状态下，军队密度会很大，有的在一平方公里内会有10万