同乡挂帅的，如他的丈人、名为翼贵丈的黄玉昆、剃头匠傅忠信等率领的部属。
石达开开辟新天地的既定目标，是先攻下江西。但当时曾国藩趁太平天国的内乱，在曾纪泽的建议下，猛攻太平军，在1856年他们已经率湘军攻下瑞州，包围临江、吉安和九江等地。
而且，随着时间推移，湖北和江西的战局，迅速朝有利于湘军的方向发展。天京城里忙着互相屠杀的那年年底，胡林翼率湘军攻下了重镇武昌城，一路势如破竹，几乎收复了整个湖北；就在石达开率军出走的当月月底，杨岳斌与彭玉麟内外夹攻湖口，使得原被隔于鄱阳湖的内湖水师与外江水师汇合，攻陷湖口，又趁胜夺取小孤山、彭泽、望江、铜陵等地。
石达开组织指挥了几次援救战役，都因缺乏统一的战略部署，加上太平军人心散了，挡不住湘军两栖部队的阻击，失败了，连他的丈人黄玉昆也战死。石达开只得转攻为守，率部在江西和安徽等地与湘军对峙。
但曾国藩的处境，也不好过。天京城发生内讧，朝廷上下一片欢欣鼓舞，以为灭了太平天国指日可待。
咸丰皇帝多次下旨催曾国藩率湘军配合天京附近的绿营去拿下天京。
曾国藩知道，一旦湘军解