给人当保姆，鲍超在一家豆腐坊做杂工，冬天则在盐场里面拣煤炭花(过炉煤)，也就是没烧透的煤块，可见日子何其苦。为了生计，母亲为他找了一位继父。此人名叫鲍昌元，是鲍超的堂叔，在夔州协标当一个小骑兵。有了这层关系，鲍超勉强算得上军人的后代。
继父的身份直接影响了鲍超对未来的憧憬：当兵养活一家人！他羡慕死了继父军营中的那些小军官，每月有几升米的俸禄。这点米对于处在人生初级阶段的鲍超意味着全部的幸福。有了这点米，他就能够不饿肚子，还得以奉养高堂。
为了实现吃饱穿暖的人生理想，他还曾混迹峨嵋山清虚观，为观里道人打柴担水，混一口斋饭吃。同时，鲍超开始操练当兵必需的武艺。他选择了用枪作为兵器，朝夕苦练。为了增强定力，他在持枪瞄准时把砖石悬吊在前肘上，起初悬吊一二斤，逐渐加重到十几斤，百发百中。不久，他就投了清军。
太平天国洪杨起事，朝廷要调兵到广西前线。鲍超看定是立功的机会来了，主动请缨，来到广西，跟着四川老乡向荣，选为亲兵。眼看鲍超要发迹了。谁知时运不佳，永安城一战，鲍超身负重伤，向荣给他几两银子，留他在广西一个老百姓家养伤。不久，向荣带兵尾追太平军离开广西