就在曾国藩在安徽战场大败前来救援安庆的陈玉成部时，曾纪泽率湘军的三千洋枪队北上勤王，和王闿运一起到了热河，受到了协办大学士、户部尚书肃顺的欢迎。
这时的热河，属直隶省的一部分，辖承德府及内蒙古昭乌达、卓索图二盟。因英法夷兵进逼而逃离京城的咸丰皇帝，最后就躲到了北京东北方向约四百八十里的热河山区，这里有一栋破败渗水的旧宫殿，也就是避暑山庄。
十八世纪，清朝国力强盛之时，这里是满人大臣和皇帝夏天前往避暑、打猎的地方。他们驰骋于林间和清澈的溪流间。但是到了道光皇帝时期，国库亏空，这里就完全废弃了，仅有的钱也被咸丰皇帝拿去维护北京城外的圆明园，曾纪泽率军到这里时，见到这里已经杂草丛生，到处都是残垣断壁，衰败的景象，就像清廷这满目疮痍、日渐衰败的政权，太平军四处在散播咸丰皇帝已经是亡国之君的谣言，就连上海的保皇派也不得不正视清朝覆灭的可能，只要汉人团结起来踹一脚，这满人的朝廷就会像猎苑的危墙一样轰然倒塌。
宫殿内外除了两黄旗的御林军，就是镶蓝旗的亲兵，他们看起来也很疲惫，勉强睁着眼睛站岗。曾纪泽知道，肃顺，就是镶蓝旗人，这些军士应该都是他安排的。