要建设一支强大的海军，舰队必不可少，配套的造船厂和修船厂必不可少，清廷这时对曾国藩和曾纪泽基本上是一再放权。为了招商引资，曾纪泽专门在上海设立了招商引资局，将股份制引入中国，启动的第一个项目就是成立江南制造局。上海当时是远东商贸中心，不到三个月，招商引资工作已经基本完成，清廷拨款五十万两，造船厂的总启动资金达到两百万两白银。
曾纪泽的费用还算充足，而造船厂涉及的利益又十分重要，故这一次官府在船厂的股份将占到百分之五十一，其余股份中，将有百分之四十分配给民间资本。另外还有百分之九的股份，曾纪泽决定用其作为土地改革的试验品，这部分股份将面向苏州府农村的中小地主发放，交易原则是：土地换股份，然后再把土地租给农民。
办船厂的机器，曾纪泽原计划让容闳再联络驻美国的办事处，为船厂购置相关的机器，但他很快意识到，自己并没有那么多的时间来等待：依照目前战争的形势，太平天国也有可能连1864年6月也撑不到就完蛋，那将是一个重大的历史转折点，曾纪泽必须在此之前，让江南制造局的造船厂投入生产运营，为他的淮扬水师源源不断制造舰船，维修军舰。
这时，李鸿章建议曾