出生于容克贵族，而是1863年9月13日出生在巴伐利亚的维尔海姆的一个酿酒为生的家庭。1881年成为德意志帝国海军中的一名候补军官，1884年接受军官任命。他首先在北海的扫雷艇上任职，后在帝国快艇“霍亨索伦”号上担任领航军官，指挥过许多轻型装甲巡洋舰，之前一直领导着德国公海舰队的侦察分舰队。
当战争爆发后，希佩尔率领他的战列巡洋舰编队多次实施了对英国海岸“打了就跑”的偷袭，尤其1908年11月3日对戈尔斯顿和12月16日对斯卡巴勒、哈特普尔的炮轰，打伤了许多英国平民，他被英国人称之为“婴儿杀手”。英国海军大臣迫于舆论的压力，一直派军舰努力寻找希佩尔的舰队，要将其彻底摧毁。
希佩尔中将这次率往多格尔沙洲的德国舰队很庞大，包括3艘战列巡洋舰和1艘重巡洋舰，并且有6艘轻型巡洋舰和19艘驱逐舰。
德国公海舰队司令英格诺尔命令希佩尔中将的舰队对多格尔沙洲一带进行侦察，截击和摧毁这一区域的任何英国侦察军舰和渔船。这里是英国和丹麦之间北海中途的一片广阔沙洲，以鳕鱼驰名欧洲，有很多渔民，是北大西洋最著名的渔场之一。
这时英国皇家海军已经破译了德军