中国沿海各地和南洋的日本海盗集团的泛称，除沿海劫掠以外主要从事中日走私贸易。
倭寇初时仅为九州沿海一带的名主、庄官等阶层及失业人民，宋末元初，日本进入南北朝分裂时期，在长期战乱中失败的南朝封建主组织武士劫掠中国与朝鲜沿海地区。因中国古籍称日本为倭国，故称倭寇。
到了明朝初年，倭寇就很多了，屡次进犯山东沿海。
现在已经被攻破的靖海卫，成山卫，还有大嵩卫，威海卫，登州卫，青州卫，莱州卫，安东卫，鳌山卫，灵山卫，山东半岛的十个卫，就是在洪武初年修建的。
这是十个卫，还有诸多的千户所，百户所，构成了初期山东半岛的防御链条，有效的抵挡了倭寇的进犯。
永乐十七年，明军于辽东望海埚全歼来侵之倭寇，此后海防较为平静。
嘉靖时期，倭寇对大明沿海的袭扰，达到了顶峰。
甚至在嘉靖三十四年，有六十七名倭寇在浙江绍兴上虞县登岸，竟然一路上如入无人之境，一直进犯到南京城下，虽然最终被剿灭，但也狠狠的打了大明朝一个耳光。
那不是什么小县城，而是大明朝的南京，地位仅次于北京城，大明朝南边半壁江山的政治中心。