“月有阴晴圆缺”一位宾客看到天空阴云密布，并无一丝月光，有感而发，吟诵了一句诗：“天公今夜意如何，不放银灯昭碧波。”七岁的陈子壮听闻之后，即兴续上后两句诗文：“待我明年游上苑，探花因便问嫦娥。”举座宾朋见陈子状天赋异禀，连连向陈庄公庆贺，大赞其子前途不可限量。
事隔多年，庄际昌再见故友，却不曾想到陈子状竟然是如此的穷困潦倒。原来这一切的始作俑者，又是出自魏忠贤这个欺君罔上的恶贼。二人纵酒闲谈，陈子状见前尘往事一一道来。
自从杨涟等东林六君子被魏忠贤谋害之后，满朝文武皆是闭口缄言，对待魏忠贤及其爪牙的胡作非为是敢怒不敢言。老贼魏忠贤不但阻塞言路，还插手科考。在第二年的京试大考中，魏忠贤让翰林院大学士陈子状为主考官，主持今年的殿前会试。人生三大喜事，十年寒窗苦读，只为人家显贵。天下士子齐聚京师，京中会考场面异常的隆重。
陈子状饱读圣贤之书，自觉上不能匡正社稷，下不能安抚黎民，空有腹经纶又有何用？魏忠贤的专横跋扈令他十分反感，是以陈子状常常思 量计策，揭发老贼的罪行。这次的京中会试正是一个大好的机会，陈子状思 来想去，拟定了今年策论的题目。