”原为“夷”取于汉族对西南土著民族统一的称呼“西南夷”。
乌蛮中有大姓，唤作爨氏。爨氏，是南中大姓，东晋时独霸宁州，其势力所控制的地区称爨地。爨族是由生活在爨地并与爨氏有亲缘关系的部落族群组合而成的。东晋以后，爨氏内部互相争夺、兼并、分裂，至前朝初叶分为东爨和西爨，东爨称为“乌蛮”。乌蛮自称是西南彝族再生始祖仲牟由(即笃慕)的后裔。
而白蛮则由汉、晋时期的僰人演变而来，僰是“羌之别种”，也就是从氐羌中分化出来的一部分。秦朝时开“五尺道”和南夷道，都以僰道为起点，向南延伸经滇东北直达滇中地区。栈道千里，无所不通，商人往来其间，沿途皆有僰人居住。由于僰族同来自内地的汉族之间，相互交往较密切，吸收了较高的汉族文化，在当时的西南夷中，经济文化发展水平最高，而被冠以“仁”和“人道”之称，如西汉末年，朱提郡的白僰人，已修了“千顷池”，种植水稻，冶铜技术较为发达，达到了同汉族相接近的水平。
在晋朝时，爨氏家族是戍边屯垦的的大姓，就是从汉族官僚和移民中分化出来的豪强势力。爨氏在西迁入“西南夷”地区之后，便和当地的“夷帅”雍闿、孟获家族，共同取代了“滇王”的地位