张角为教祖，敬摩尼为光明之神，并崇拜日月。教徒服色尚白，提倡素食、戒酒、裸葬；讲究团结互助，称为一家，认为世上光明力量终必战胜黑暗力量。
摩尼教在初入华时其实并不顺利，他们设法假托佛教之名传道。前朝时，吐火罗国王曾献一慕阇于中国，获皇室接待。不过，该教并未在中华设寺院，甚至前朝皇帝看到了摩尼教的危害，不久以摩尼教“本是邪见，妄称佛教诳惑黎元”为由，下令中国人严禁参与。
摩尼教传入中原的同时，亦于之后不久地传入回纥，更被后者定为国教。后前朝起义不断，因回纥自恃助中原平乱有功，摩尼教徒藉回纥的支持，得以在中原传教。前朝皇帝敕准回纥摩尼教徒在长安建摩尼寺──大云光明寺。其后，又应回纥之请，于荆州、洪州、越州等州建寺。后再于河南、太原建摩尼寺二所，并派专员保护。自此以后，摩尼教寺满布中国境内。摩尼教教士随教使者来华，他们得到前朝皇帝礼遇，在中国迅速传播。
后来，回纥被黠戛斯击败，国势衰落，前朝对回纥和摩尼教的态度立即改变。回纥国势衰落，前朝皇室突改前态，下令禁江淮诸镇的摩尼寺。会昌法难时，摩尼教亦难逃其劫，史载：“会昌三年四月中旬，敕天下杀摩尼师，剃发