在曰本，“大河”一词来源自一个法文单词，大概意思指的是“历史滚滚如洪流”，而且是先有的大河，然后才有的大河剧，但大河不是单指历史，大河剧也不是单指古装剧。
大河往往是通过一个人或一个家族的兴衰起落，来诠释一个时代的风云变化，有着某个独特的历史解读视角，而且对历史考证有一定要求——也就是说，历史未必是大河，大河应该是以某人的经历来反映历史环境，像是《三国演义》就该算大河，但没特定主角的《隋唐演义》却不算。
而演化成大河剧的话，大河剧该算古装剧中的一个分支，但它要求时代背景基本属实，细节也要经得起考证，架空在某种意义上是不允许的——在曰本，大河剧有教育国民历史知识的义务，是被当成半部史书来看的，胡编乱造肯定不行。
这玩意儿是NHK先搞出来的，NHK就喜欢干这种吃力不讨好的事，从六十年代拍了第一部大河剧开始，一直到了现在，一周一集，从未间断，已经有三十多年历史了，哪怕是NHK本部失火被烧了一大半都没能让它停止制作。
这种长久的坚持也让大河剧这名字深入人心，甚至在曰本，只有NHK拍的这种剧才能被称为“大河剧”，别的电视台制作的只敢叫一声“