开凿了从长安经潼关入黄河的广通渠，长约三百公里，规模较小；炀帝主导修建的是大运河的主体，从地图上看呈“人”字形。以隋都洛阳为“人”字起点，以通济渠向南连通黄淮，永济渠向北沟通黄河与海河，分别作为“人”字的撇捺，并进一步向南接通邗沟和江南运河，直抵钱塘江畔。
就大运河而言，隋炀帝的贡献值得称颂。但是，这必须建立在一个常识认知基础上：
隋炀帝所做的贡献更多的是连接，拓宽，贯通自春秋以来几千年年间历代所修建的地区性人工运河与自然河道，并不是完全凭借一己之力修成如此庞大的基础水利工程。大运河事实上是古代数千年来劳动人民共同智慧与辛劳的结晶，这是毋庸置疑的。
为什么是隋炀帝？大运河这样的史诗级工程，为何迟至隋代才出现？想搞清楚这个问题，需要把视野拉远。
从春秋至隋一千多年里，真正大一统的时间，其实只有秦及两汉四百多年的时间；其余三分之二的时间，华夏版图都是分裂割据状态。而完成像大运河这样的全国性水利工程，需要三方面的资源：强大的国家意志、充足的人力规模以及雄厚的经济实力，因此必须依托于一个强大统一的王朝才有可能做到。
先前的统