，建文帝朱允炆任命耿炳文为大将军，统率副将军李坚、宁忠北伐。
当时耿炳文已经六十五岁。率领号称三十万的大军，但实际上只有十三万人。
八月初，部队到达真定，在滹沱河的南北两岸分营扎寨。
都督徐凯驻扎在河间，潘忠、杨松驻军在鄚州，先锋九千人驻扎在雄县。
时值中秋，部队没有多少防备，遭到朱棣军的突然袭击，先锋九千人全部被杀。
潘忠等率军来增援，过月漾桥时，遭到伏击，落入水中，潘忠、杨松都被俘。
两位大将宁死不屈，最终被杀，于是鄚州失守。
而此时耿炳文的部将张保向朱棣投降，并向朱棣报告南岸部队的虚实情况。
朱棣放张保回去，让他张扬雄县、鄚州惨败的情景，并说北军将要到来。
于是耿炳文转移部队，并且全部渡河，全力抗敌。
待耿炳文军队转移之际，朱棣军突然来临，沿城攻击。
耿炳文的部队不能成列，溃败入城。
部队都拥挤在城门里，造成堵塞，自相践踏，被踩死的不可数计。
朱棣军将城紧紧围住，耿炳文尚有十万军队，坚守而不敢出来。