谋士，他屡献妙计，对天下形势的发展往往一语中的。刘晔历仕数朝，是曹魏的三朝元老。
刘晔七岁时，母亲去世。其母临终时说:“你父亲(刘普)的仆人有诬害人的秉性，我担心自己死后会出乱局，希望你和你哥哥(刘涣)长大后能除去此人。“
刘晔十三岁时就按母亲遗命，斩杀了父亲宠信的侍者，而后又坦然向父亲请罪。刘普原先大怒，但知道刘晔的动机后也对他十分欣赏，不作苛责。汝南许劭善于观人，当时杨州避难，称刘晔有佐世之才。
刘勋当时在江淮之间有很强的兵力，受到孙策的忌惮，于是孙策派使节特以卑下的言辞和财宝要求刘勋代为攻打上缭城。刘勋相信孙策，更因收得财宝而十分高兴，各人都祝贺，但刘晔则不感喜悦。刘勋询问，刘晔则说:“上缭虽小，城坚池深，攻难守易不可旬日而举，则兵疲于外，而国内虚。策乘虚而袭我，则后不能独守。
是将进屈于敌，退无所归。若军今出，祸今至矣。“但刘勋不听，坚持出兵。而孙策果时从后乘虚袭击刘勋，刘勋失败后，于公元199年(建安四年)投奔曹操，刘晔亦跟随。
公元220年(黄初元年)，刘晔升任侍中，赐爵关内侯。当时曹丕问朝臣究竟刘备会否