1325年6月20日，它成为十五世纪阿兹特克帝国的首都，直到1521年被西班牙占领。面积约13平方公里，约有6万间房屋，当时居住人口约20万，亦是世界上最著名的人工岛之一。
根据传说，阿兹特克人的祖先是从北方一个叫阿兹特兰的地方来的，他们根据太阳神的指示往南来到阿纳华克谷地的特斯科科湖，当他们来到湖中央的岛屿时，他们看到一只叼著蛇的老鹰停歇在仙人掌上，这个意像告诉他们应该在这里建造城市。1325年阿兹特克人在这个地方建立了特诺奇提特兰，一座巨大的人工岛。
阿兹特克人有自
己的历法系统，阶级划分森严。因特斯科科湖水位较浅、雨季常有洪水威胁，他们便在湖中筑起十几公里长的堤坝，一来抵御洪水，二来调节水域盐度，保证庄稼的正常生长。
特诺奇提特兰曾被之后入侵的西班牙殖民者比作“墨西哥的威尼斯”，
它的河道交会相通，独木舟载着货物穿行其中。另有三条石筑堤道通向湖岸，堤道上每隔一段距离架设吊桥控制出入。阿兹特克人在城的外围搭建人造湖田 ，在上面种植玉米、苋菜和鲜花等供应城内。
城中所用淡水引自对岸查普尔特佩克山上的泉