都道是大唐盛世，却不知这唐更是脏唐、乱唐。到了大唐乾符元年，普天之下各地州县已经连年地生了水祸旱灾，其中属河南道最为严重，乃至于“麦才半收，秋稼几无，冬菜至少”。天灾已是如此，但自上一位皇帝唐懿宗以来，“用兵不息，赋敛愈急”，各州县又不上言灾情，瞒上欺下，致使“百姓流殍，无处控诉”，人恶也到了极致。值此天怒人怨之际，民间便有童谣唱道：“金色蛤蟆睁努眼，翻却曹州天下反。”
于是常年奔走江湖，贩卖私盐的王仙芝借此在濮州濮阳县聚了几千人，以吴俊才为军师，以尚君长为大将，揭竿而起。他便凭着这一文一武，搅得天下动荡，世人皆知。王仙芝的人马一路上所向披靡，所到之处官军节节败退，不过一年时间，便打到了曹州。他便以曹州为据，在那里修整，其人自称“天补平均大将军”兼“海内诸豪都统”，其人马号称“草军”，并传檄诸道，斥责李唐吏治腐败、赋役繁重、赏罚不平等诸多罪恶，希冀天下英雄豪杰群起响应。
江湖向来不沾官家之事，本来他们对王仙芝的造反并无兴趣，不说李唐以前的汉代晋朝，单单最近几十年里，造反的事也有好几起了，比如淮南道台州象山县的裘甫，岭南道桂州的庞勋……江湖中人见惯不怪