联盟。
当时，楼班已经长大成人，难楼、苏仆延率领部众拥戴楼班为单于，蹋顿为王，然而蹋顿仍然负责出谋划策。
袁绍在官渡之战中败于曹操后不久死去，蹋顿继续支持袁氏。后袁绍长子袁谭和少子袁尚为争夺继承权而互斗，曹操从中取利。不久袁谭在与曹操作战时被杀，袁尚投奔幽州的二哥袁熙。袁氏兄弟在幽州又遭变兵攻打，北逃乌桓求援，希望借助乌桓的实力，复图中原”。此时乌桓在蹋顿领导下联合，蹋顿的强大势力使人传言他要仿效匈奴冒顿单于和鲜卑檀石槐在北方游牧部落中建立霸权。袁氏兄弟及大量追随者到来后，蹋顿得以指挥乌桓和汉族人口多达30余万，史称蹋顿“以雄百蛮”。
蹋顿以为袁尚收回故地为由，数次袭击边境，劫走幽州百姓十万户。建安十年，蹋顿率三郡乌桓出兵犷平，攻打攻鲜于辅。为此，曹操决心远征蹋顿，为统一北方除掉后患。
建安十二年五月，曹操率领大军抵达无终，兵临塞口，准备出滨海道，过碣石，进攻柳城。
当时正赶上夏季，大雨不止，沿海一带泥泞难行，而且乌桓人还在交通要道派兵把守，曹军受阻无法前进。曹操十分忧虑，向田畴询问对策。田畴说“这条道路每逢夏秋两季