虞报仇，和公孙瓒对抗。在官渡之战时归曹操，拜护乌丸校尉，对曹操讨伐乌丸有功，赐爵关内侯。曹操待其如子，曹丕也视其如亲兄弟，阎柔坐镇北方，统帅幽州兵马，抗击胡人的入侵。曹丕即位后，拜其为渡辽将军。
正史中，阎柔自少在乌丸、鲜卑为俘虏，后为其所亲近信任。鲜卑帮助阎柔杀害护乌桓校尉邢举，取而代之。
公元一九五年（兴平二年），原幽州牧的刘虞旧部鲜于辅、齐周、鲜于银等，因阎柔的名气而推举他为乌桓司马，得到鲜卑的帮助，对抗杀害刘虞的公孙瓒，与公孙瓒将领邹丹战於潞河之北，大破其军，斩杀邹丹等四千余人。
公元一九九年（建安四年），因阎柔深得乌桓人心，而为袁绍所宠慰以安北方。公元二零零年（建安五年），在官渡之战中，阎柔遣使曹操，获封为护乌丸校尉。曹操在击败袁绍后，又攻破南皮，阎柔领导乌丸、鲜卑等归附，又献出名马，跟随曹操出征三郡乌丸，阎柔因功被封关内侯。
阎柔在官渡一战后臣服于曹操，对曹操讨伐乌丸很有贡献。后来，曹操待其如子，曹丕也将其视若兄弟，一直镇守魏国北方，统帅幽州兵马，成为一代名将，历史地位堪比魏国名将羊祜。
曹丕即位后，拜阎