让冉闵广为人知的是他颁布的杀胡令。
冉闵以勇猛著称，被列为中国古代十大勇将之一。
他身高八尺，善谋略，勇力绝人，攻战无前，每次临战冲锋在前，骑朱龙马，左手使双刃长矛，右手持连钩戟，其勇猛令五胡军队无人能挡，每战杀敌无数。
他的出现，如果在一般时期，也就泯然一介武将，但是，他却出现在中国历史上最黑暗的五胡乱华时代。
公元三一六年，司马氏篡夺曹魏建立的西晋王朝在经历八王之乱后，国力损失惨重，虚弱不堪，最终被匈奴人灭国，北方和西域各胡族势力趁天下大乱之机入侵中原，大肆的屠虐汉民，视汉人不如犬狗。
史书上记载，当时北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽。
入塞胡族中，羯、白匈奴、丁零、铁弗、卢水胡、鲜卑、九大石胡等部落主体都是金发碧眼人种，这些来自蛮荒之域的野蛮胡族还保留着原始的食人兽性，其中以羯族，白种匈奴，鲜卑族三族最为凶恶。
公元三零四年，正是八王之乱之时。
幽州刺史王浚引进段氏鲜卑来对付成都王司马颖。鲜卑乘机大掠中原，抢劫了无数财富，还掳掠了数万名汉族少女。