统思想裡，音乐与人心情感间的关係受到很大的重视，尤其儒家思想认為音乐对人性具有教化啟迪的作用，这在《诗经》大序、《礼记乐记》、《荀子乐论篇》、《史记乐书》等作品中均可了解。
甚至十三经中的《乐经》对音乐的功能也做了更深入的说明，惜今已失传。
中国地域广阔，民族繁多，各地的民间音乐素材非常丰富。现代中国吸收了西方音乐的理论来整理古代的文献和民间音乐，编写民族乐器的曲目，使中国音乐有了很大的发展。
中国古代音乐家的地位不高，没有统治阶级对音乐的有效保护，所以虽然很早就发明了记谱法，但许多有名的作品没有能够流传下来，大部分流传下来的作品都是依靠民间艺人口传心授。但另一方面，古代大量士人官僚本身却精通音乐，如孔子、周瑜、阮籍、苏軾等皆是有名的琴人。
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音乐是自从人类出现后就伴随著人类的进化而发展的，因此世界各地